2022-ben és 2023-ban összesen 61 gepárd maradványait fedezték fel a szaúd-arábiai Lauga-barlangban. A leletek között volt hét természetes módon mumifikálódott állat, illetve 54 másik egyed csontjai. A vizsgálatok szerint a maradványok kora 100 és 4000 év között volt. Egy új vizsgálatban sikerült elemezhető DNS-t kivonni az állatok maradványaiból, a kutatók megállapították, hogy az idősebb példányok közelebbi rokonságban álltak az afrikai gepárdokkal, mint az ázsiaiakkal.
A gepárd, amelyről közismert, hogy a leggyorsabb szárazföldi emlős, hajdanán széles körben elterjedt volt Afrika nagy részén, illetve Ázsiában, egészen Indiáig. A faj elterjedési területe azonban a hajdani terület 9 százalékára esett vissza, Szaúd-Arábiából nagyjából száz évvel ezelőtt halt ki az utolsó gepárd. Ázsiában jelenleg csupán néhány állat él Iránban, a világon élő gepárdok száma pedig 7100-ra tehető.
A jelenleg élő gepárdokat öt alfajba sorolják, amelyek közül négy Afrikában, egy pedig Ázsiában honos. A kutatóknak eddig nem volt bizonyítékuk arról, hogy Szaúd-Arábiában valaha is éltek gepárdok, ezt csak feltételezték. A most felfedezett maradványok viszont arra utalnak, hogy változatos genetikai hátterű populáció élhetett az Arab-félszigeten. A kipusztulásuk közvetlen okai nem ismertek, de feltételezhetően szerepet játszott ebben az élőhelyeik elpusztítása, az emberrel való konfliktusaik és a vadászat is.
A felfedezés erősítheti a gepárd újbóli szaúd-arábiai betelepítését célzó erőfeszítéseket. Ennek érdekében már három évvel ezelőtt elkezdték a szaporítóprogramot, amiből vadon élő és szaporodó populációt terveznek létrehozni. Már több esetben előfordult, hogy a korábban kihalt vagy végletesen megfogyatkozott állatokat helyettesítő betelepítések tervezésekor figyelembe vették az adott élőhelyen élt ősi állatok genetikai jellegzetességeit. Így jártak el például az európai bölénnyel is. A kutatók érvelése szerint ezáltal elősegíthető, hogy a betelepített állatok – megfelelő genetikai adottságaik révén – könnyebben alkalmazkodjanak a helyi környezeti körülményekhez.
